(Extractos de "6 de junio al amanecer" de David HOWARTH, traducción a Presses de la Cité)
Estos tanques anfibios fueron un invento nuevo y se utilizaron en todas las playas. Los destinados a Omaha iban a bordo de dieciséis barcazas, comandadas por un signo de reserva, Dean L. Rockwell, que llegó a la marina por amor al boxeo, por curioso que parezca. Originario de Detroit, era boxeador profesional y nunca había visto el mar, excepto en su viaje de bodas a Florida. En Detroit, se enteró de que Gene Tunney, el peso pesado, entonces capitán de corbeta, estaba llevando a cabo una campaña de reclutamiento. Por admiración por Tunney, Rockwell se unió a la Marina como instructor de educación física.
Fue una decepción. No aprobaba los métodos empleados por la marina en este campo y sus incesantes críticas le granjearon fama de bolchevique. Para castigarlo, sus superiores lo asignaron a las barcazas de desembarco, consideradas por ellos como una especie de arma suicida. Allí Rockwell descubrió su vocación. Los verdaderos marineros podían encontrar estos horribles e inmanejables edificios incapaces de sostener el mar, pero él les dio una especie de pasión y, debido a esto, rápidamente tomó control de su manejo.
Entonces era suboficial, pero pronto se le dio el mando de una de estas barcazas. Se convirtió en oficial y, en el momento del desembarco, estaba al frente de una flota, lo que le hacía perfectamente feliz. En marzo, cuando fue convocado a la base naval de Dartmouth, supo que había sido elegido para una nueva tarea, que debía ejecutar en colaboración con el ejército. Molesto al principio, rápidamente cambió de opinión, ya que le enseñaron la existencia de los tanques anfibios pidiéndole que estudiara la técnica de lanzarlos desde una barcaza de desembarco. También aquí rápidamente se volvió muy experto y, al hacerlo, sintió la mayor admiración por los tripulantes de los tanques.
La travesía fue muy difícil para las tripulaciones de las barcazas pero probablemente aún más difícil para las de los tanques. Después de una salida en falso, abandonaron Portland a las 9:15 a. m., con la perspectiva de veinte horas de viaje por delante. El mar se hizo cada vez más profundo. Estas barcazas tenían tres tramos, atornillados entre sí, con las máquinas en la parte trasera. Cargados con cuatro tanques, trabajaron duro, dando la impresión de poder atravesar el medio. El mar a menudo barría el puente. El propio Rockwell tuvo que admitir que se portaron muy mal. Gobernar era muy difícil, mantener su puesto en formación, imposible. Las colisiones fueron numerosas. Ninguno era de carácter gravitacional, pero en cualquier momento las barcazas debían maniobrar, caían sobre las palas y se alejaban del convoy, mientras el timonel hacía girar frenéticamente su timón.
La mayoría de los hombres de los tanques sufrieron mareos de punta a punta. También les preocupaban las condiciones que encontrarían frente a la costa francesa. ¿Podrían lanzar su equipo o todo su entrenamiento quedaría perdido? La misma preocupación pesaba en la mente de Rockwell. Todo el mundo sabía que los tanques anfibios no podían flotar con mal tiempo, era tan obvio que nadie había arriesgado jamás un tanque blindado y su propia vida en intentarlo. En este caso, según las órdenes dadas, las barcazas empujarían hasta la playa para desembarcar allí directamente. La decisión se tomaría sobre el terreno, un acuerdo acertado en sí mismo, pero que, dada la importancia del papel de los tanques en el desembarco, imponía una responsabilidad extremadamente pesada a los hombros de los oficiales jóvenes.
Antes de llegar al punto de partida, las dieciséis barcazas debían ser separadas en dos grupos de ocho. (un grupo para Vierville y el otro para Colleville) En cada uno de estos grupos, el oficial naval de mayor rango y el oficial del ejército se consultarían para decidir la solución a adoptar. Nadie les dijo cómo decidir si no estaban de acuerdo.
La noche no hizo más que aumentar las dificultades. Rockwell o cualquiera de los comandantes de la barcaza no podían dormir. Al amanecer, Rockwell quedó encantado y algo sorprendido al ver sus dieciséis edificios todavía flotando y relativamente agrupados. Los condujo a través de la línea de transportes de infantería, a quince kilómetros de la tierra, siguiendo canales previamente marcados por las dragas, y luego también desalojó a los buques de guerra que esperaban el momento de abrir fuego. Luego, los dos grupos se separaron, el grupo de Rockwell se dirigió hacia el extremo occidental de la playa y el otro hacia el este.
Tan pronto como el día fue suficiente para permitir apreciar las hondonadas, Rockwell adquirió una certeza: los tanques no podrían conquistar el terreno por sus propios medios. El oficial del ejército de mayor rango estaba en otra barcaza. Rockwell, preparándose para hablar, montó en uno de los tanques y lo llamó por teléfono. Para su gran satisfacción encontró en su corresponsal el eco de sus propios pensamientos.
"No creo que podamos hacerlo. ¿Te gustaría llevarnos a la playa?
- Sin duda."
Las ocho grandes barcazas, muy vulnerables porque estaban desarmadas, se expondrían al peligro que el uso de DD debía evitar, pero Rockwell siempre había estado preparado para ello y la perspectiva no le desagradaba. Lo importante era dejar los tanques sin preocuparse por lo que pudiera pasar con las barcazas.
En ese punto, avanzaban en línea, en dirección este, listos para lanzar los engranajes. Les dijo que se prepararan para derribar 90 grados para estar en primera línea, y ordenó la ejecución a las 5:30 a.m. Todos realizaron la evolución a la perfección y se dirigieron hacia Omaha. Esta visión llena de orgullo a Rockwell.
El otro grupo (el que iba delante de Colleville) decidió lanzarse. En menos de tres minutos, veintisiete de los treinta y dos DD fueron encontrados en el fondo del Canal, 135 hombres se ahogaron o lucharon por salvar sus vidas. Las pesadas barcazas apenas podían recoger a los supervivientes; lo mejor que podían hacer era lanzar salvavidas al mar para permitir a los bañistas esperar a que llegaran los barcos más ligeros.
Así, en la parte oriental de la playa, los infantes recibieron la asistencia de sólo cinco DD, en lugar de los treinta y dos previstos.
Rockwell no vio con sus ojos esta trágica prueba de la exactitud de la decisión; estaba demasiado absorto para mirar la Tierra y su reloj. De hecho, el tiempo era de suma importancia. Si llegaba dos minutos antes, estaría al final del bombardeo naval; si llegaba dos minutos tarde, la infantería no tendría los tanques en el momento en que más los necesitaba.
Sin embargo, el punto de lanzamiento de los tanques había sido elegido de acuerdo a la velocidad de los tanques y las barcazas eran más rápidas, por lo que tuvimos que perder el tiempo. El problema no habría sido arduo en circunstancias normales, pero estaba lejos de serlo. Los proyectiles de los acorazados y cruceros pasaron por encima de la cabeza de Rockwell. A ambos lados de la zona de las barcazas de desembarco, los destructores y la artillería terrestre escupen desde todos sus tubos. El sobrevuelo de los aviones, aunque invisibles por encima de las nubes, se sumaba a todo este humo. Luego, cuando Rockwell se acercaba a la playa, las barcazas lanzacohetes iniciaban sus ráfagas particularmente aterradoras, mientras, en sus propios edificios, los tanques encendían sus motores.
El humo cubría entonces casi por completo la costa, sólo la cima de los acantilados aún se destacaba en el cielo. Durante un tiempo, Rockwell perdió de vista sus amargos. Afortunadamente, una risa barrió brevemente el humo en la desembocadura de uno de los valles, dejando ver las villas. Rockwell descubrió que la corriente estaba arrastrando sus edificios hacia el este. Los hizo oblicuos a estribor y aumentó la velocidad. En el momento exacto en que cesó el bombardeo naval para avanzar más hacia el interior, las barcazas se encontraban frente a los puntos a los que debían llegar, restándoles sólo seiscientos metros por recorrer.
Esa era la escena que Rockwell nunca había dejado de imaginar desde que fue asignado a desembarcar barcos, con una excepción, sin embargo: esperaba acercarse bajo fuego. Sin embargo, hasta el momento no ha surgido ni la más mínima oposición. En el aire no habría podido reconocer si los alemanes respondieron. En su barrio sólo habían caído cohetes mal lanzados.
A pesar de lo lejano del bombardeo naval, el tumulto no disminuyó. Ahora procedía de los motores de sus cuatro tanques y del cañón del primero que ya disparaba por encima de la rampa. La enorme playa, cubierta de obstáculos, parecía tranquila. Las villas estaban en ruinas, los acantilados desiertos, aquí y allá se elevaba humo de la hierba quemada. Ante sus ojos no apareció ningún hombre, vivo o muerto. Todo parecía un lugar asolado por algún terremoto y abandonado por sus habitantes. Durante estos dos minutos, de las 6:27 a las 6:29, durante los cuales las barcazas se acercaron a los rodillos, se detuvieron y fracasaron, era posible imaginar la esperanza de que el bombardeo hubiera desempeñado su papel, de que las defensas fueran destruidas.
Cayó la rampa de la barcaza Rockwell, el primer DD avanzó, se inclinó de morro, descendió en un metro cincuenta de agua, y avanzó hasta la arena, a cincuenta metros de allí, entre los rodillos que rompían sobre ella. Fue entonces cuando los alemanes se animaron. Quizás habían esperado deliberadamente, pero lo más probable es que los artilleros acabaran de salir de los refugios cuya resistencia a los grandes proyectiles tan mal se había apreciado. Rockwell vio lenguas de fuego brotar a un lado de las alturas. Durante los primeros segundos el tiro se desajustó y el segundo tanque pudo descender. Luego, tres barcazas, a la derecha, fueron alcanzadas, en rápida sucesión, por un proyectil de 88 mm que se llevó la playa de Enfilade.
Rockwell vio a su tercer DD abandonar la rampa y permanecer al lado del enemigo. Pasó, sin embargo, seguido pronto por el cuarto. Rockwell luego levantó la rampa y volvió a colocar su máquina.
Era la hora H, con mucha precisión. Los tanques estaban en tierra, Rockwell sólo tenía una misión: llevar sus edificios a salvo, si podía. Siete fracasaron, pero dos ardieron. Otras salas habían abierto fuego en los acantilados, pero ya no disparaban contra las barcazas. Rockwell vio al primero de sus tanques abrirse camino a través de los obstáculos. Apenas había recorrido diez metros después de salir del agua, y se rodeó de llamas. Rockwell miró hacia atrás y vio el nuevo objetivo de los alemanes: los barcos que llevaban a la infantería bajo una lluvia de proyectiles. (Cie A del 116º Regimiento).